Plasat in secolul al XVII-lea in preajma orasului Boston, in puritana Bay Colony din Massachusetts, romanul reda povestea lui Hester Prynne, care ramane insarcinata in urma unei aventuri extraconjugale si da nastere unei fiice, fapt pentru care este condamnata de comunitate la moarte, iar ulterior sa poarte litera „A – de la adulter – tesuta pe vesminte in culoarea rosu-stacojiu. De-a lungul romanului, Hawthorne exploreaza temele pacatului, vinovatiei, pedepsei, caintei si recapatarii demnitatii.